Подготовка субстратов для компостных червей является одним из ключевых звеньев в вермитехнологии. От характера субстрата, от сочетания составляющих его компонентов и других факторов зависит общее состояние популяций червей, интенсивность размножения и накопления биомассы, свойства, характер и количество копролита.

Для успешного ведения культуры E. foetida необходимо, чтобы перерабатываемый субстрат отвечал следующим условиям: влажность – 75–83 %; pH – 6,5–8,0; ПДК аммиака – 0,5 мг/кг; ПДК углекислоты – 6 %; кислорода – не менее 15 %.

Существует много методов приготовления компоста, но основные принципы всегда одинаковы. Их сформулировал в 20-х годах прошлого столетия сэр Альберт Говард, считающийся отцом органического земледелия. Разложение в компостной куче идет тем лучше и полнее, чем разнообразнее уложенные слоями органические материалы. Если сделать ее из какого-либо одного материала (например, из сена или скошенной травы) – процесс компостирования не начнется. Рекомендуется сочетать богатые углеродом остатки растений с богатыми азотом материалами – например, навозом крупного рогатого скота, свиней, птичьим пометом (однако свежий навоз непригоден из-за большого количества аммиака и хлоридов). Можно добавить немного ранее сделанного компоста или просто плодородной земли, содержащей нужные для компостирования микроорганизмы.

Компостирование органики для червей производят только в буртах или кучах на открытой площадке, но ни в коем случае не в ямах, так как такое компостирование приводит к образованию кислых продуктов разложения, непригодных для обитания дождевых червей.

Площадка для компоста должна находиться в хорошо дренированном месте и ни в коем случае не в сыром, плохо проветриваемом понижении. Место выбирают теплое, защищенное от холодных и иссушающих ветров, и уж совсем не подходит открытый солнцепек. Для затенения рядом часто сажают живые изгороди из бузины: вокруг ее корней образуется гумус; она поглощает и испаряет много воды. Оптимальная высота компостной кучи составляет 1,5–2 м, ширина – 1,5 м. При закладке кучи в нее на определенных расстояниях вставляют толстые ветки, которые затем вынимают, оставляя на их месте отверстия, служащие для вентиляции и полива в случае необходимости. На поверхности кучи делают небольшое корытообразное углубление для улучшения впитывания дождевой воды. Боковые стенки ее делают не отвесными, а слегка наклонными, так что куча постепенно сужается кверху, а в поперечном сечении имеет вид трапеции.

Довольно часто компост готовят из навоза и торфа, ботвы картофеля и овощных культур, выполотых сорняков, соломы, скошенной вокруг участка травы, опавших прелых листьев деревьев, опилок, дерна, лесной подстилки, кухонных отбросов. Можно использовать все, что содержит хотя бы немного органического вещества, вплоть до упаковочной бумаги (ни в коем случае не используйте глянцевую бумагу или бумагу из журналов). Черви прекрасно утилизируют все компостированные отходы и превращают их в биогумус.

В то же время не рекомендуется использовать для компоста обсемененные растения сорняков, иначе он может стать их рассадником. Нельзя класть картофельную ботву, больную фитофторой, а также остатки овощей, зараженных грибными болезнями (например, ложной мучнистой росой), так как споры возбудителей этих болезней сохраняют в компосте свою жизнедеятельность. Все больные растения лучше сжигать и использовать в виде золы. А вот возбудители вирусных и бактериальных болезней в компосте погибают, поэтому зараженные ими остатки можно без опасения добавлять в компостную кучу.

При компостировании отходы помещают послойно: внизу – более объемный материал, например, зеленые растения, обрезки веток, стружка, опилки (толщина слоя – 15–20 см); затем – богатые азотом вещества (навоз) слоем в 5 см. Сверху компостную кучу посыпают известью, фосфоритом (имеется в виду именно фосфорит, а не суперфосфат, который производят из фосфорита и который значительно легче растворяется в воде) и золой. Затем идет слой земли толщиной 2 см и на выбор – солома, трава, сено или листва, которые защищают ее от пересыхания. В конечном итоге куча будет состоять на 70 % из остатков растений, на 10 % – из почвы и на 20 % – из навоза. Она не должна быть слишком плотной и переувлажненной, а также слишком рыхлой и сухой, поскольку в компосте живут миллионы различных микроорганизмов, и им в равной мере нужны вода и воздух.

Поскольку такой субстрат имеет кислую реакцию, то при его закладке нужно внести любые известковые материалы (мел, доломитовая мука, известь и т. д.), чтобы рН субстрата составлял 6,5–8. Массу обильно увлажняют раствором гуминового или комплексного минерального удобрения, служащего своеобразным катализатором процессов компостирования. Для ускорения созревания можно добавить имеющийся в продаже специальный ускоритель компостирования. На 1 тонну компостируемых материалов добавляют 2–3 кг двойного суперфосфата, 1 кг сульфата калия (но не хлористого калия), 2–3 кг сульфата аммония, 1 кг сульфата магния, 60 г борной кислоты, 3–5 кг извести или доломитовой муки.

Вместо комплексных минеральных удобрений в компостную кучу можно добавить растения, которые накапливают те или иные элементы. Так, калием богаты окопник, листья и стебли табака, а также обычная солома, остающаяся после уборки зерновых. Много кальция содержится в листьях гречихи и дыни, железа – в крапиве, фосфора – в листьях горчицы и рапса. Рекомендуется добавлять в компост в небольших количествах крапиву двудомную, ромашку аптечную, валериану, одуванчик, тысячелистник. Считается, что крапива двудомная повышает устойчивость растений к заболеваниям, изменяет их вкус и способствует образованию гумуса в почве. А одуванчик, например, образует в почве нейтральный гумус, который предпочитают многие растения.

Бурт следует хорошо увлажнить (до 60 % влажности). Содержание воды в компостном материале должно быть такое же, как в отжатой губке: на ощупь он влажный, но вода не капает из него, если сжать в кулаке. Сверху кучу покрывают готовым компостом, торфом или слоем сухой земли (5–20 см – летом или 30–40 см – зимой). Когда куча готова и укрыта, в ней начинают интенсивно идти процессы разложения, она сильно разогревается. Температура внутри может подняться до 50–60 °C. Затем она постепенно снижается, но остается несколько выше температуры окружающей среды. При этой температуре уничтожение семян сорняков, яиц гельминтов, патогенной микрофлоры, нематоды происходит за 5–7 суток, а готовность субстрата наступает через 45–60 суток.

Правильно приготовленный и хорошо укрытый осенью компост продолжает созревать и зимой, а ранней весной уже может быть использован в качестве корма. В целом скорость созревания компоста зависит от сезона (прежде всего от температуры воздуха), а также от того, будете ли вы его переворачивать (что достаточно трудоемко). Созревший компост должен представлять собой однородный рассыпчатый материал темно-коричневого цвета. Основной критерий готовности субстрата – отсутствие в нем запаха аммиака. Необходимо помнить, что при нарушении процесса компостирования происходит массовое размножение нематоды, и хотя черви питаются нематодой, ее скорость размножения очень высока.