Кукуруза – однолетнее растение из семейства злаковых. Она образует мощную мочковатую корневую систему и не менее мощный стебель, который может достигать 4–6 м в высоту. Заканчивается стебель метелкой мужских цветков. Женские соцветия несут только пучки нитей-рыльцев. Расположены они в обертках в нижней части стеблей. В этих обертках и образуются початки.

Лучше всего на Северо-Западе удаются раннеспелые сорта, в основном низкорослые. Но вырастает и декоративная кукуруза, достигающая 3 м в высоту, с фиолетовым или темно-красным стеблем и красивыми, разноцветными зернами. Кукуруза представлена сортами Детский вкус (всего 150 см высотой, скороспелая – 80 дней после всходов) и Мечта гурмана (высота 2 м, с повышенным содержанием сахара).

Кукурузу можно выращивать в качестве кулисной культуры, защищающей более нежные растения от холодных ветров или закрывающей неприглядные места на участке, например, компостную кучу. Но при этом посадки кукурузы тоже должны находиться под прикрытием построек или кустарников от холодного северного ветра.

Что любит кукуруза? Тепло, солнце, плодородную землю, может расти на супесчаных, суглинистых почвах или на торфяниках. Предпочитает почвы с нейтральной реакцией, но растет и на слабокислых почвах. На бедных подзолистых и кислых почвах кукурузу можно вырастить, если перед посадкой внести в почву литровую банку доломита или вдвое больше золы на каждый квадратный метр посадок, кроме того по 1/2 ведра перегноя под каждое гнездо или по литровой банке перегноя под каждое растение.

На Северо-Западе лучше всего выращивать кукурузу через рассаду. Не следует высевать зерна слишком рано, поскольку они быстро всходят и быстро растут, а пересадить растения можно в открытый грунт только после того, как минуют весенние заморозки. Лучшее время посева в теплицу или в пол-литровые емкости в квартире – середина мая. Подросшую рассаду можно высадить в открытый грунт в середине июня по схеме 40 × 40 см. Следует помнить, что кукуруза – теплолюбивая культура и погибает при –1 градусе. При поздних заморозках посадки кукурузы следует накрыть лутрасилом.

Кукурузу можно сеять прямо в открытый грунт квадратно-гнездовым способом по схеме 70 × 70 см, но при этом в каждую лунку класть сразу 3–4 сухих зерна на глубину 5–7 см. Это можно делать, когда почва на этой глубине прогреется до 12 градусов. В более холодной почве семена могут сгнить, особенно если перед посевом их замочить в воде.

Посевы кукурузы надо прикрыть пленкой до появления всходов. Как только всходы появятся, пленку надо натянуть на дуги. Когда кукуруза дорастет до пленки, ее следует убрать, а на растения сверху положить лутрасил, чтобы уберечь кукурузу от заморозка. В грунт кукурузу высевают в середине – конце мая. До появления рыльцев обычно проходит 60 дней после всходов. После этого потребуется еще 30 дней, чтобы початки выросли до молочной спелости. Вот тут их и едят прямо сырыми. Особенно вкусны початки сахарной кукурузы.

Чтобы получить хороший урожай, кукурузу надо подкормить в начальный период роста настоем сорняков. Достаточно одной подкормки, если листья зеленого цвета и кукуруза хорошо растет. Если отстает в росте и листья имеет светлые, то дайте 2 подкормки с интервалом в 10–14 дней. Достаточно вылить под каждое растение ведро настоя сорняков, разведенное вдвое водой. В момент появления метелки на конце стебля дайте подкормку минеральными удобрениями: 3 ст. ложки любого комплексного удобрения, содержащего азот, фосфор и калий, на 10 л воды. Добавьте в каждое ведро по 2 ч. ложки удобрения «Унифлор-микро». Поливать кукурузу не надо, она засухоустойчива. Если на листьях кукурузы появляются коричнево-ржавые полосы, достаточно пару раз с интервалом в 10 дней опрыскать ее «Фитоспорином».

Кукурузные рыльца широко применяют в медицинской промышленности. В пищу кукурузу используют в виде каши, пюре, супов, оладьев, отварных початков, консервированных зерен, воздушных палочек. Но самое вкусное блюдо – сырые початки молочно-восковой спелости.