Зародыши, содержащиеся в семенах растений, значительно лучше приспосабливаются к изменяющимся условиям внешней среды, а конкретнее – к понижению ее температуры. При правильном проведении закаливания семена некоторых овощных культур могут перенести и небольшие заморозки, которые бывают весной. При посадке закаленных семян томат хорошо растет при 10 °C, в то время как обычно он перестает расти при 12 °C. Закаливание семян приводит к получению более высокого урожая. Это связано с меньшей гибелью растений, их большей выносливостью и продлением периода вегетации. Например, кабачки, которые выросли из семян, прошедших закаливание, плодоносят и осенью, когда температура окружающей среды заметно понижается.

Однако закаливание нужно проводить осторожно. Если проводить его более длительно или с чрезмерным понижением температуры, то снизится всхожесть семян. Если весной случаются значительные и затяжные похолодания, то некоторые виды холодостойких овощей могут начать цвести без формирования продукции. Такое может случиться с редькой, редисом, салатом, капустой ранних сортов. Чтобы этого не произошло, у холодостойких растений закаливают только позднеспелые сорта.

При закаливании семена замачивают до проклевывания ростка и затем воздействуют на них низкими положительными, приближенными к 0 или отрицательными температурами. Семена в течение некоторого времени выдерживают в охлажденном состоянии. Пониженная температура может при этом быть переменной или постоянной.

Закаливать семена холодостойких культур следует начинать за 2–3 недели до предполагаемой посадки. Для этого в чистую посуду насыпают семена слоем толщиной 8–12 см. Затем их заливают небольшим количеством воды и несколько раз перемешивают. В последующем это делают ежечасно в течение суток, потом 2 раза в сутки. Если 1–2 % семян начнут прорастать раньше срока, то все семена помещают в холодное место (холодильник). Для этого их фасуют во влажные мешочки. Наполняют мешочки только на 1/3 и завязывают у верхней кромки, затем раскладывают в холодном месте так, чтобы семена распределялись в них ровным слоем.

Еще один способ закаливания семян – пескование. Песок предварительно прокаливают на огне или обрабатывают формалином. Затем одну часть семян смешивают с тремя частями подготовленного песка. Смесь высыпают в небольшие плоские ящики, которые выдерживают в теплом помещении до наклевывания нескольких семян. После этого ящики со смесью песка и семян ставят в помещение с пониженной температурой (до –1 °C). Например, семена растений семейства астровых выдерживают в таких условиях 12 дней, а семейства тыквенных – 4 дня. Сажают семена вместе с песком.

Если на улице устанавливается хорошая погода, то можно начинать сеять семена раньше, чем закончится закаливание. При неблагоприятных погодных условиях прорастающие семена выдерживают на холоде до 30-ти дней.

Закаливание семян теплолюбивых растений рекомендуется проводить переменными температурами. Для этого мешочки с намоченными семенами томатов выдерживают 10–12 дней, а огурцов – 8–10 дней по 12–18 ч при температуре 1–5 °C ниже нуля. Остальное время семена должны находиться при комнатной температуре (18–20 °C). Почти такой же эффект от закаливания получается, если семена, которые начинают прорастать, помещают на 3–5 дней в холодильник (0 °C).

Известно, что семена капусты необходимо начинать закаливать за 17–22 дня до посадки. Семена свеклы закаливают за 10–12 дней, лука, петрушки и моркови – за 3–10 дней до посадки. Делают это при температуре от +1 до –1 °C.

Если в период закаливания семена начинают сильно прорастать, то их необходимо несколько дней выдержать в морозильной камере, а потом продолжить закаливание.

Следует помнить, что семена корнеплодных растений и лука могут во время закаливания покрыться плесенью. Чтобы этого избежать, их нужно предварительно смешать с песком в пропорции 1: 6.