В конце 1771 года весь мир облетела потрясающая новость. Английский ученый Джозеф Пристли опытами доказал, что растения способны очищать воздух, обогащать его кислородом. Мыши, помещенные им под стеклянный колпак вместе с живой веточкой мяты, прекрасно чувствовали себя даже на восьмой день, тогда как другие мыши, помещенные под такой же колпак, но без ветки растения, погибали на другой же день.

Значение опытов Пристли было так велико для мировой науки, что сам президент Лондонского королевского общества ученых, вручая ему золотую медаль, сказал: «Это открытие убеждает нас, что не существует бесполезных растений. Начиная с величественного дуба и кончая мелкой былинкой, все полезны для человека. Если не всегда бывает возможность усмотреть частную пользу отдельного растения, то во всяком случае как часть общего целого оно участвует в очищении атмосферы: в этом отношении и благоухающая роза и ядовитая волчья ягода имеют одинаковое значение; в самых отдаленных необитаемых краях света нет ни одного луга, ни одного леса, которые не находились бы в постоянном с нами обмене, поддерживая и обеспечивая нашу жизнь».

Аромат мяты высоко ценили еще в древности. Недаром римляне назвали ее ментой (Mentha) по имени одной из многочисленных маленьких нимф – сказочных богинь лугов, гор, ручьев, рек, источников, пещер и т. д. В древнем мире мяту считали надежным средством для повышения настроения, для чего достаточно было опрыснуть комнату мятной водой, а столы натереть листьями мяты. Верили римляне также и в то, что аромат мяты способствует повышению умственной деятельности. Это убеждение сохранилось до средних веков, когда студентам специально рекомендовалось в дни экзаменов носить на голове венки из мяты. Мяту клали также в молоко, чтобы оно не прокисало. На юге кое‑где до сих пор применяют этот способ длительного сохранения молока.

В России культура этого ароматического растения связана с деятельностью так называемых аптекарских огородов, созданных в середине XVII века. История их вкратце такова. В конце XVI века в России был учрежден «Аптекарский приказ» – государственное учреждение, в ведении которого находились все медицинские работники, закупка медикаментов и сбор лекарственных трав, главным образом для нужд армии и царского двора. В народе же лечились травами, которые собирались людьми, сведущими в травах, ведунами.

После организации в Москве первой медицинской школы в 1654 году усилилась государственная заготовка лекарственных трав. В Москве у Кремля, за Мясницкими воротами и в Немецкой слободе были созданы специальные сады для выращивания лекарственных трав, которые назывались «аптекарские огороды». Особенно большой размах централизованное снабжение страны лекарственными травами приняло при Петре I. Аптекарский приказ в 1754 году был преобразован в Медицинскую канцелярию, на крестьян была наложена особая «ягодная повинность», включавшая и сбор дикорастущих лекарственных трав.

В Астрахани, в Лубнах, на одном из островов Санкт‑Петербурга были заложены новые аптекарские огороды. Санкт‑Петербургский огород на Аптекарском острове стал, кстати, одним из крупнейших ботанических учреждений мира – Ботаническим институтом Академии наук.

В настоящее время мята возделывается на больших площадях в Молдавии, в Подмосковье, на Северном Кавказе, в Закавказье и даже в Сибири. Промышленное значение имеют в основном четыре разновидности мяты: перечная, курчавая, полевая и японская.

На юге мяту применяют как зеленую пряность к рыбным, мясным и овощным блюдам. Так же, как укроп, петрушка, эстрагон, майоран и другая пряная зелень, мята возбуждает аппетит, придает пище приятный аромат и вкус. Чаще всего в пищевой промышленности мята используется для ароматизации продуктов и напитков.

Особенно высоко ценится перечная мята, которая на Украине называется еще «холодная мята». Это название она получила за свой острый привкус, похожий на вкус перца и оставляющий во рту освежающее, холодящее ощущение.

В диком виде перечная мята не встречается. Предполагают, что она выведена в Англии в результате скрещивания водяной и зеленой мяты, которая в свою очередь образовалась из мяты круглолистной.

Перечная мята прошла довольно сложный путь своего развития. Возможно, что именно поэтому она имеет некоторые особенности по сравнению со своими дикими сородичами. Перечная мята, например, лишь в исключительные годы дает зрелые семена, да и то с очень низкими посевными качествами. Размножают ее только вегетативным путем, корневыми отростками и стеблевыми отводками. Ползучие корневища мяты – это настоящие плети, они проникают вглубь и вширь, являются лучшим посадочным материалом, в точности передающим потомству все материнские качества и свойства.

Главная цель выращивания мяты – получение мятного (ментолового) масла как для пищевых, так и для лечебных целей. Из этого эфирного мятного масла приготовляют быстродействующие сердечно‑сосудистые препараты: валидол, ментоловый спирт, ментоловые пастилки и другие.

Имеющиеся сорта мяты не очень богаты ментоловым маслом: для получения грамма ментола надо переработать полкилограмма зелени мяты.

Недавно лаборатория биохимии эфироносов Кишиневского университета вывела новый сорт мяты – Молдавский. Некоторые разновидности этого сорта содержат вдвое‑втрое больше ментола, чем любой другой районированный сорт. Повышенное содержание ментола имеет также новый сорт № 541, выведенный Украинской опытной станцией лекарственных растений.

Одним словом, недалеко то время, когда мята получит еще более широкое распространение не только как сырье для фармакологической промышленности, но и как овощная культура.