...Ранним осенним утром 1532 года испанские конкистадоры решили дать решающий бой «краснокожим дикарям», как они называли коренных жителей Нового Света. Испанцы надеялись быстро расправиться с индейцами и установить, наконец, свое полное господство в этом диком районе, где многоводная и бурная Ориноко щедро сбрасывает в Атлантический океан свои мутные воды вместе с песком и илом, принесенным за две с половиной тысячи километров с Гвианского нагорья.

Прошло уже добрых сорок лет с тех пор, как Колумб открыл эти богатые, не тронутые никем заокеанские земли. А его земляки, испанские завоеватели, все еще не чувствовали себя здесь хозяевами. Коренные жители Оринокской льяносы ни днем, ни ночью не оставляли в покое своих поработителей. Индейцы незаметно подкрадывались к испанским военным лагерям и неожиданно нападали на солдат, сея ужас и смерть. А потом так же внезапно исчезали в тропических джунглях – болотистых, казалось, непроходимых лесных зарослях, начинающихся прямо за низким левым берегом Ориноко.

– Пора положить этому конец! – заявили испанцы.

Уже с вечера, накануне решающего сражения, войска конкистадоров сосредоточились на удобном плацдарме правого побережья Ориноко.

Утро было тихое, яркое. В первых лучах жаркого солнца зарумянилась зелень тропического леса, зарозовела вода в реке. В настороженной тишине пробуждающегося дня лишь легкий ветерок нарушал покой, донося до испанцев пряное благоухание джунглей. Ветерок дул оттуда, где, по предположениям испанских командиров, затаились индейские воины.

Испанские солдаты, воодушевленные пламенными речами своих начальников и изрядной порцией вина, рвались в бой. Они не сомневались в своей победе. Ведь у них на вооружении были огнестрельные мушкеты и даже метательные снаряды. Где там устоять «дикарям», у которых только и было оружия, что деревянные копья да деревянные же стрелы с луками.

...За несколько минут до начала испанской атаки индейцы неожиданно вышли из засады и выстроились в боевое полукольцо. Бронзовые воины, украшенные татуировкой, как бы предупреждая наступление бледнолицых, торжественно и молча двинулись к позициям испанцев. Впереди цепи шли почти безоружные юноши. На вытянутых руках они несли железные жаровни, наполненные тлеющими углями.

Когда до испанцев оставалось не более сотни шагов, индейское войско вдруг остановилось. Только юноши с жаровнями сделали еще несколько шагов по направлению к испанским солдатам и стали горстями доставать из набедренных мешочков какой‑то порошок и сыпать его на тлеющие угли жаровен. Над жаровнями тотчас же взвились тонкие, но упругие струйки белого дыма. Едва заметный ветерок понес этот дым в сторону испанцев.

– Краснокожие призывают на помощь духов! – засмеялись наблюдавшие за индейцами испанские солдаты.

– Эй! Вам не помогут никакие заклинания! Сдавайтесь, бронзовые трусы! – издевались они.

Но индейцы не обращали никакого внимания на насмешки противника и молча продолжали свое дело. Дым над жаровнями становился гуще, и его белые, словно ватные, облака ветер неторопливо гнал на конкистадоров.

– Вперед! В атаку на краснокожих дикарей! – раздалась команда, и испанские солдаты ринулись в бой. Еще мгновение, и, кажется, индейцы будут смяты, раздавлены солдатской лавиной, разгромлены хорошо обученной армией испанского короля.

Тут‑то и произошло невероятное.

Едва испанские завоеватели пробежали полсотни шагов, как вдруг их боевые порядки смешались. Солдаты в ужасе бросали на землю свое боевое оружие, хватались руками за лицо, кашляли, чихали, терли заслезившиеся глаза.

А белый дымок от жаровен, гонимый слабым ветерком, все гуще наползал на войска завоевателей, лез солдатам в нос, в глаза, в рот. Он ослеплял, душил их, повергал на землю.

– Облако смерти! Облако смерти! – в ужасе закричали испанцы и в панике бросились бежать врассыпную.

Так, впервые в истории человечества, южноамериканские индейцы применили против испанских завоевателей удушливые газы, изготовленные из... перца. Того самого стручкового перца, который теперь потребляется как острая приправа к обеду. Индейцы сушили стручки, потом мелко толкли их в порошок и бросали на раскаленные угли жаровни. Дым сжигаемого перца и навел ужас на испанских завоевателей.

В наши дни стручковый перец стал такой же привычной и необходимой приправой к пище, как соль, горчица, уксус. Многие национальные блюда нельзя приготовить без красного перца. У венгров, например, есть кушанье, которое так и называется «паприкаш» – перечник, от здешнего названия перца – «паприка». В дореволюционной России перец даже клали в кондитерские изделия: изготовлялся особый сорт пряников – городецкий, с медом и перцем. Впрочем, острый стручковый перец и сейчас используется не только кулинарами, но и кондитерами.

В диком виде перец встречается в Мексике, в Бразилии и других государствах Латинской Америки. Здешние жители начали применять его в качестве пряного овоща еще в XIV столетии нашей эпохи, а в начале XV – ввели в культуру. Известный немецкий естествоиспытатель и путешественник прошлого века Александр Гумбольдт очень образно определил значение перца в быту индейцев, сравнив его со значением соли для белого населения.

ДЛЯ ХОЗЯЕК

МАРИНОВАННЫЙ ПЕРЕЦ  – хорошая закуска. У перца удаляют плодоножку вместе с семенами, моют, кипятят 2–3 минуты и охлаждают водой. Плотно укладывают в банки. На дно банки кладут пол‑ложки натертого хрена, нарезанную зелень петрушки и укропа, лавровый лист, 2–4 горошины черного перца. Потом заливают маринадом: на 1 л воды берут столовую ложку соли, столько же сахару и уксусной эссенции. В кипящую воду кладут специи, доводят до кипения, слегка охлаждают и вливают эссенцию. Пол‑литровые банки пастеризуют 20 минут, литровые – 25 минут.

ФАРШИРОВАННЫЙ СЛАДКИЙ ПЕРЕЦ  – вкусное второе блюдо. Стручки перца обмыть, обрезать верхушки и вычистить семена, положить в кипящую подсоленную воду на 2–3 минуты, затем выложить на сито и дать стечь воде. После этого наполнить подготовленным фаршем (из мяса, риса, овощей), уложить в один‑два ряда в кастрюлю, залить бульоном, добавить масло, томат и тушить под крышкой в духовом шкафу 30–40 минут. При подаче на стол полить сметаной.

Болгарские кулинары делают особенно много блюд из сладкого стручкового перца.

В Испании стручковый перец стали возделывать в 40‑х годах XVI столетия. Отсюда он вскоре попал в другие европейские государства под названием «испанский перец». Но первое время его выращивали не как пряный овощ, а как лекарственное растение.

Современная медицина точно установила, что препараты из перца могут быть успешно применены при лечении некоторых заболеваний. Мазями и настойками перца лечат ревматизм и суставную ломоту. Мазь из порошка перца – неплохое средство для лечения обморожений. Спиртовая настойка перца возбуждает аппетит, вызывает усиленное отделение желудочного сока и, следовательно, способствует пищеварению. При расстройстве желудка настойка перца также может служить бактерицидным (убивающим бактерии, обеззараживающим, дезинфицирующим) средством. Как раздражающее и отвлекающее средство перец добавляют в различные сложные препараты. Установлено, что действующим началом почти во всех случаях лечебного применения перца является содержащийся в нем перцовый фитонцид «капсаицином» – от латинского названия перца «капсицум».

Перец является одним из самых ценных овощей, богатых витаминами. По содержанию витамина C ученые приравнивают перец к черной смородине, а по содержанию витамина A – близким к моркови.

В Венгрии красный перец считается настоящей кладовой витаминов C и A, широко используется в кулинарии. Недавно была открыта еще одна особенность: рабочие, занятые на его переработке, не знают, что такое насморк.

Как овощное культурное растение стручковый перец широко распространен теперь на всех континентах и широтах, особенно в южных умеренных, субтропических и тропических зонах.

В России перец в культуре появился позднее, чем в других европейских странах. Первое упоминание о нем имеется в рукописи XVI столетия: «Благопрохладный цветок, или травник».

Только к середине XIX века стручковый перец был оценен у нас и как овощ. Именно тогда под Астраханью были заложены первые промышленные плантации перца. Примерно в это же время или немного раньше красный перец проник из Малой Азии в Крым, а из Болгарии – в юго‑западную Украину.

В настоящее время товарная культура овощного перца распространена главным образом в зонах консервной промышленности: на юге Украины, в Нижнем Поволжье, на Северном Кавказе, в республиках Средней Азии и Закавказья.

Из сладкого перца приготовляют множество вкусных и полезных закусок и блюд.