Однажды, гласит восточная легенда, на перекрестке дорог встретились пять человек, не знавшие языка друг друга. Объяснившись кое‑как, они решили путешествовать вместе. Но не прошло и недели, как между ними возник спор о цели их путешествия. Грузин, оказывается, искал «оспи», азербайджанец – «мардха», татарин – «чечеби», чуваш – «ясмак», а молдаванин – «линту». Не известно, чем бы кончился спор, если бы им не повстречался мудрец, знавший все пять языков. Выслушав спорящих, он повел их на поле и указал на зеленые кусты вьющегося растения. Увидев это растение, все пять путешественников очень обрадовались и стали горячо благодарить мудреца. Он же им сказал: «Все вы искали одно и то же, но, не понимая друг друга, спорили». Оказывается, все пятеро искали обыкновенную чечевицу. Будет уместным заметить, что не многие культуры так широко известны народам под различным названием. Таким растением и является чечевица. Ее возделывают с древнейших времен. Правда, исследователи склонны думать, что чечевица более молодая культура, чем пшеница и ячмень. Тем не менее все единодушно признают, что «возраст» чечевицы исчисляется несколькими тысячелетиями и что она возделывалась еще в государствах Востока в доисторические времена.

Предполагают, что культура чечевицы возникла в горных районах Юго‑Западной Азии, откуда и шло ее распространение на запад – в Эфиопию с прилегающими к ней государствами и в Средиземноморье – Испанию, Грецию, Португалию, где возникли вторичные очаги скопления разнообразных форм чечевицы. Об этом свидетельствует тот факт, что наиболее древние археологические остатки чечевицы были найдены, главным образом, в Европе: в свайных постройках Швейцарии, в развалинах Помпеи в Италии, в Южной Германии, в Венгрии, а также на острове Кипр и в районе древней Трои в Малой Азии.

Ученые предполагают, что в Египет чечевица была занесена арабами, иудеями и другими племенами из бассейна реки Евфрат еще во времена династий фараонов (древнеегипетских царей), то есть за много веков до нашей эры. Ученые древности Геродот и Теофраст в своих произведениях отмечали, что у древних египтян чечевица была одним из любимейших кушаний. В трудные годы засух и недородов египтяне добавляли чечевичную муку в ячменную и пекли из этой смеси хлеб. В Римскую эпоху (I–V века нашей эры) чечевица была важным объектом торговли между государствами. В те времена чечевица считалась не только продовольственной, но и лекарственной культурой. Позднее она применялась и в европейской медицине. Здесь из нее приготовляли снадобье, рекламировавшееся как универсальное средство от всевозможных болезней. Это снадобье называлось «Revalenta arabica» – «аравийское укрепляющее». Лечебные свойства чечевицы были, конечно, преувеличены. Но наличие в чечевичном зерне большого количества белков, крахмала и других полезных веществ, действительно, могло оказать оздоровляющее действие, особенно на истощенных больных.

Из Италии чечевица попала, вероятно, в Германию, а затем к литовцам и славянам. В Саксонии и Тюрингии чечевица до сих пор почитается немцами как праздничное кушанье и подается в сочельник перед рождеством. В некоторых странах, например в Англии, сохранился до наших дней обычай есть чечевичные блюда по религиозным предписаниям во время постов. Вероятно, отсюда и произошло ботаническое название чечевицы «Lens» от английского «Lent», означающего «пост».

Чечевичная похлебка была обычной пищей во время постов и в дореволюционной России. И в этой связи следует вспомнить древнюю легенду из библии – священной книги христиан и иудеев. Легенда эта интересна как свидетельство древности культуры чечевицы.

Речь идет в легенде о патриархе Исааке, его сыновьях и чечевичной похлебке. Если верить утверждениям библии, старший сын патриарха Исав не блистал умом, но был опытным звероловом. Любил Исав плотно поесть. Любимец отца, он по праву первородства должен был после смерти чадолюбивого родителя унаследовать его патриарший сан, а с ним привилегии и отцовское богатство. Младший же его братец Иаков – маменькин сынок, завистливый честолюбец – не очень утруждал себя домашними делами, но зато был горазд по части купли, мены и продажи. Братнино право первородства не давало ему спокойно спать, и Иаков неустанно ломал голову над тем, как бы оттягать это право в свою пользу.

Однажды для этого представился подходящий случай. Как‑то Исав вернулся с пастбищ усталый и изрядно проголодавшийся. Иаков в это время сварил горшок чечевичной похлебки и не торопясь смаковал вкусное варево. От такого зрелища у Исава потекли слюнки, а в животе начались голодные колики.

– Дай мне поесть красного этого, ибо я устал, – обратился он к брату.

Но предприимчивый Иаков и не думал выручать из беды проголодавшегося брата. Он решил воспользоваться положением брата для собственной наживы и предложил незадачливому Исаву сделку:

– Продай мне теперь свое первородство.

Исав сказал:

– Вот я умираю, что мне в этом первородстве?

Иаков сказал:

– Поклянись мне теперь же.

Не выдержав соблазна, Исав согласился продать за чашку чечевичной похлебки свое право первородства брату. Сделка была тут же закреплена соответствующим библейским ритуалом (церемонией), а Исав получил возможность поесть чечевичную похлебку. «И дал Иаков Исаву хлеба и кушанья из чечевицы, и он ел и пил, и встал, и пошел, и пренебрег Исав первородством».

С тех пор выражение «продать за чечевичную похлебку» вошло в наш обиход как выражение нарицательное. И если хотят подчеркнуть неправомерность какой‑нибудь сделки, в которой за что‑то ценное приобретается ничтожное, то говорят: «это он получил за чечевичную похлебку».

Библейские легенды из книги Бытия (раздел библии) свидетельствуют о том, что чечевица известна людям как пищевая культура очень давно. Ведь библия, по мнению специалистов, написана почти 2500 лет назад (Ветхий завет). Значит, 2500 лет назад чечевица была обычной пищей человека.

Впрочем, на территории нашей страны чечевица, по‑видимому, появилась позднее других бобовых культур, например гороха. В литературных источниках чечевица упоминается на Руси как культура лишь в X–XII веках нашей эры, а как пищевой продукт широкого потребления – только в XV веке.

В настоящее время чечевица на зерно и зеленый корм возделывается во многих странах Азии, Африки, Европы, Америки. В Азии значительные посевы ее имеются в Афганистане, Индии, Турции, Пакистане, Бирме, КНР, Иране, Сирии, Йемене.

Эфиопия, Эритрея, Ливия, Тунис, Алжир, Марокко – основные районы возделывания чечевицы. В Америке возделыванием чечевицы занимаются в Колумбии, Мексике, Гватемале, Чили, на Кубе, несколько меньше в Аргентине и Бразилии. Многие европейские страны также выращивают чечевицу.

Семена чечевицы отличаются легкой разваримостью, хорошими вкусовыми качествами, легкой усваиваемостью организмом. В чечевичных семенах содержится белка свыше 30 и крахмала более 6 процентов.

В европейских странах чечевица широко известна как пищевой и кормовой продукт. Для выпечки высших сортов печенья и галет в тесто добавляют чечевичную муку. Во Франции чечевичную муку используют для изготовления дешевых сортов шоколада и конфет, а в Германии ее добавляют в колбасный фарш.

В нашей стране чечевица также хорошо известна как пищевая культура.

В русской кухне есть немало вкусных и питательных блюд из чечевицы.