Среди овощей, употребляемых в пищу, огурец занимает особое место. Это одно из немногих растений, плоды которого употребляют в пищу в недозрелом виде. С этой особенностью связано и название огурца; греки недозрелый плод называли «аорос» – незрелый, от него произошло «агурус», а от последнего – «огурец».

По утверждению ученых, огурцы известны человечеству как овощное растение более шести тысяч лет. В этом смысле с ним не может равняться по «возрасту» ни один овощ. А между тем об огурце сведений гораздо меньше, чем о любом другом обитателе огорода. Например, до сих пор неизвестна родина огурца и его происхождение. С уверенностью можно сказать то, что огурцы – растения теплого и влажного климата. Об этом свидетельствует тот факт, что в условиях тропической влажности и температуры воздуха у огурцов более бурно и быстро развиваются плети и листья. Обилие солнечного света, высокая влажность почвы и воздуха, плодородная земля, застойный, богатый углекислотой воздух – лучшие условия для произрастания и обильного плодоношения растений огурцов. Поэтому предположение о том, что родиной огурца является Юго‑Восточная Азия, естественно.

Из Юго‑Восточной Азии уже на заре нашей эры растение огурца распространилось по всему земному шару. При этом продвижение его шло по двум путям. По восточному побережью азиатского материка оно проникло в Китай и Японию и почти одновременно через Иран и Афганистан в Малую Азию и Древнюю Грецию, а оттуда распространилось по всей Европе. Французам огуречное растение было хорошо известно уже в VIII веке. К англичанам и немцам оно попало несколько позднее, только в XIV веке.

Славяне, как предполагают ученые, получили огурец от византийских греков, по‑видимому, в период массового вторжения славянских племен в Византию – государство, возникшее в результате распада Римской империи VI–VII века.

Существует еще одно предположение, что родина огурца – это Северо‑Западная Индия. Дикие заросли этого необыкновенного растения имеются там и теперь. Длинные плети его обвивают деревья, как лианы, создавая порой непроходимые дебри. Из листовых пазух выходят усики, с помощью которых растение цепляется за деревья и поднимается на большую высоту в поисках света и «жизненного пространства». Дикорастущие огурцы способны взбираться на высоту до 20 метров. Такие гигантские по длине огуречные растения встречаются в Афганистане и Непале. Нередко здесь и культурные сорта огурцов имеют мощно развитую надземную часть. Плети сиккимского огурца (Непал) достигают 8 метров в длину, листья – до 40 сантиметров в диаметре, а вес недозрелого съедобного огурца (зеленца) – 5 килограммов.

Жители Индии широко используют дикие растения огурцов для создания живых изгородей. Их густо сажают вдоль решетчатых деревянных или бамбуковых заборчиков. Разрастаясь, огурцы хорошо защищают от солнца – создают густую тень. Таким образом, огурцы оказываются втройне полезными: они служат изгородью, приносят плоды и дают живительную прохладу, в которой хорошо укрыться от тропической жары и солнцепека.

Способность растений виться, тянуться вверх, цепляясь за любую опору, овощеводы обернули в свою пользу. На этой способности основана шпалерная система культуры огурцов. Особенно широко этот способ развит в Японии и Китае, да и во многих государствах Азии и Европы, где огурцы выращивают, подобно виноградникам, на шпалерах – высоких искусственных подставках в виде деревянных, камышовых, бамбуковых решеток и заборов или горизонтально натянутых рядов проволоки, толстой веревки, по которым вьются огуречные плети.

Шпалерный метод выращивания огурцов имеет ряд преимуществ перед культурой врасстил (на грядке). При шпалерном способе растение огурца освещается солнцем более равномерно, лучше прогревается, дает более высокий урожай и повышается качество плодов.

Для шпалерной культуры идут крупноплодные сорта огурцов. Нередко со шпалер свисают громадные плоды длиной более метра и весом более килограмма.

Крупноплодные сорта в Европе выращивают на шпалерах чаще всего в теплицах. Высокой культурой шпалерного производства крупноплодных огурцов отличаются тепличные хозяйства Германии. Огромные, часто причудливо изогнутые плоды собирают там ранней весной и даже зимой.

После спаржи, ревеня и брюквы, пользующихся особым спросом у трудящихся ГДР, огурцы – самый почитаемый овощ. Там едят их не только в свежем виде, но и мастерски приготовляют из них свои национальные маринады в горчичном соусе. Такой маринад – хорошая острая закуска и прекрасный гарнир к любому мясному и рыбному блюду.

В Азии шпалерная культура широко развита и в открытом грунте, так как там достаточно теплых и солнечных дней. Одним из самых крупноплодных и урожайных сортов шпалерного огурца считается шаньдуньский сорт, распространенный на своей родине в Китае. Он имеет мощную корневую систему, хорошо развитую надземную часть, а вес каждого зеленца достигает двух килограммов при длине почти в метр.

Когда огурец появился в России, точно неизвестно. Предполагают, что он был известен русским еще до IX столетия, хотя широкое распространение огурец получил здесь, вероятно, только в XVI–XVII веках. О культуре огурца в России впервые упоминает германский посол Герберштейн в 1528 году. Несколько позднее, в 30‑х годах XVII столетия, похвальный отзыв русским огурцам дал немецкий путешественник Адам Олеарий (Эльшлегер), посещавший Россию и написавший «Подробное описание путешествия голштинского посольства в Московию и Персию».

К 70‑м годам XVII века относится создание по указу Петра I двух крупных по тем временам овощеводческих хозяйств в подмосковном селе Измайлове. Эти хозяйства получили название царских садов. В одном из них (Виноградном) выращивали преимущественно капусту, в другом (Просяном) – дыни и огурцы. К этому времени огурцы в Московии уже не были редкостью. Это, вероятно, дало основание западноевропейским путешественникам, зачастившим в «Московское государство», отмечать, что в Москве огурцы «разводятся в громадном количестве» и что первые плоды их здесь «снимают в конце первой половины июля месяца».

В одном из русских руководств по земледелию, изданном в XVIII столетии, прямо говорится: «понеже в России... огурцы лучше других европейских мест растут, того ради здесь об них много и описывать не надобно». Следовательно, к этому времени огурцы были обычной и хорошо известной овощной культурой.

Крупноплодные сорта огурцов в нашей стране не имеют широкого распространения, а шпалерный метод применяется только в закрытом грунте, да и то больше лишь в опытном порядке.

Зато мелкоплодные сорта возделываются почти повсюду, как в открытом грунте, так и в защищенном. Несмотря на то что растение огурца теплолюбивое, теперь его культивируют в более северных районах, таких, как Туруханск, Камчатка, Нарым и другие. Объясняется это сравнительно коротким периодом от посева до плодоношения. При посеве семенами в грунт цветение наступает через 30–35 дней, а плодоношение – через 7–15 дней после цветения. При предварительной выгонке рассады в парниках огурцы можно получить еще раньше.

Вот поэтому огурцы у нас являются одним из самых распространенных овощей и занимают более 11 процентов всей площади под овощными культурами, а в некоторых областях и того больше.

Наиболее старый и крупный район возделывания огурцов – это зона Московско‑Окской поймы, охватывающая Подмосковье, Калужскую, Тульскую, Рязанскую области. Накануне первой мировой войны четвертая часть всего количества товарных огурцов России поступала из‑под Коломны и Рязанской губернии. Под Москвой славились огурцами деревни Нагатино, Новинки, Сабурово, село Коломенское и другие. В Клинском уезде был сосредоточен промысел теплично‑парниковых огурцов. До сих пор всемирной известностью пользуется клинский сорт тепличных огурцов народной селекции. Из сортов открытого грунта хорошо известен у нас муромский огурец, созданный под городом Муромом Владимирской области. Вязниковский огурец получил свое название от города Вязники той же области, а родина боровского огурца – пригород Боровска Калужской области.

Особенной известностью у овощеводов Подмосковья пользуется сорт Неросимый, который появился сравнительно недавно, в начале текущего столетия. Известный русский овощевод профессор М. В. Рытов в 1913 году писал, что Неросимый огурец – это новый сорт, полученный в результате скрещивания Боровского сорта с одним из немецких сортов. Название он получил, вероятно, от своей способности не бояться сырой погоды и обильной росы.

В настоящее время селекцией и семеноводством огурцов в нашей стране занимаются десятки научных учреждений, сотни хозяйств. Много новых, высокоурожайных, устойчивых к засухе и болезням сортов вывели селекционеры Грибовской овощной селекционной станции, Научно‑исследовательского института овощного хозяйства, овощной станции Московской сельскохозяйственной академии имени К. А. Тимирязева, Верхне‑Хавской овощной станции, работниками Украинского института овощеводства и картофелеводства, Западно‑Сибирской овощной станции и многих других.

Кроме известных разновидностей огурцов имеется еще мексиканский огурец, или чайот . Мясистые плоды чайота достигают иногда двух килограммов и используются, как кабачки, в жареном и тушеном виде. В свежем виде мексиканские огурцы хороши для салатов и на засолку. Мякоть чайота используют также как наполнитель при варке варенья. При этом чайот не перебивает запаха и вкуса основного продукта, из которого варится варенье. Ценность мексиканского огурца состоит в том, что его плоды содержат витамины, около 7,5 процента углеводов и около 1 процента полезных азотистых веществ. В нашей стране чайот выращивают в очень ограниченных количествах только в зоне влажных субтропиков Черноморского побережья.