Родина перца, так же как и картофеля, фасоли,
тыквы, кукурузы, томатов, – Америка. До последнего времени, правда, не
было единого мнения, какая же именно, Центральная или Южная. И вот в
2009 г. ученые из Университета штата Веракрус (Мексика) и
Калифорнийского университета (США) пришли к выводу, что центром его
происхождения и окультуривания был полуостров Юкатан, расположенный
между Мексиканским заливом и Карибским морем. Археологи установили, что
это – одно из старейших растений, введенных человеком в культуру.
Находки в древних погребениях свидетельствуют, что его выращивали еще на
заре земледелия – за 6 тыс. лет до н. э. ![](/01_sashko/199/057.jpg)
В рационе индейцев он был одним из основных продуктов
питания, в пищу употребляли и не очень острые, и просто жгучие плоды,
причем последние ценились больше – за бодрящие и согревающие свойства.
Не знавшие соли индейцы щедро приправляли острым перцем пищу, добавляя
его чуть ли не во все блюда.
Когда члены экспедиции Колумба в 1492 г. ступили на
Карибские острова, они обнаружили неизвестное растение, которое, как они
описывали, «острее, чем обычный перец, растет кустом, как роза. Плоды
небольшие, ярко-красные, созрев, сразу осыпаются на землю, внутри
находятся очень острые, как перец, семена». Путешественники с изумлением
обнаружили, что аборигены, в том числе и дети, поедают их, считая
фруктами, «как мы – яблоки». Известна запись в дневнике Колумба, что 15
января 1493 г. на острове Эспаньола он пробовал необыкновенно острый
соус из неизвестных местных плодов. За этот жгучий вкус, напоминающий
вкус перца из Индии, европейцы и назвали их перцами. Одной из главных
целей экспедиции был поиск пряностей, так что путешественники считали
эту задачу выполненной. Все встречавшиеся во время путешествия растения
внимательно осматривал личный врач Колумба – Диего Алварес Чанка. Он был
первым, кто привез мешочек с перцами в Испанию и подарил их королеве
Изабелле. Кроме красных, среди них были и желтые плоды, а размер
некоторых не превышал половины пальца. Неудивительно, что Чанка первым
описал и некоторые лекарственные свойства растения: во время тяжелого
обратного пути на родину он подметил, что даже небольшое количество
съеденного перца помогало страдавшим легче переносить приступы морской
болезни и лихорадки.
Когда же в скором времени коренным жителям Америки
пришлось вести оборонительную войну против испанских завоевателей, перец
сослужил им еще одну службу, от кулинарии и медицины далекую, став
средством обороны местного значения: индейцы бросали в костры,
разведенные неприятелем на отдыхе, молотый перец. И нападали с жаровнями
в руках. Белый едкий дым, выделявшийся при горении, индейцам был
нипочем, а конкистадоров на какое-то время слепил и делал беспомощными.
Конечно, против оружия европейцев это было слишком слабой защитой.
Завоевывая Америку, они в течение долгого времени доставляли красный
перец в Европу вместе с золотом и серебром, называя его «красная соль». |